Comment prendre soin ...
Objets en argent
Introduction
Il suffit de quelques soins et précautions élémentaires pour préserver les objets en argent pendant des générations. Il est bon de commencer par se renseigner sur les objets en question. L'argent est un métal blanc et mou. Trop mou pour être utilisé à l'état pur, il est généralement allié avec un autre métal, le plus souvent le cuivre. L'argent fin, dit sterling, ne contient pas moins de 925 parties d'argent pour 75 parties d'alliage. Le procédé de placage à l'argent consiste à déposer une couche d'argent sur un autre alliage métallique. Dans le cas de l'argent plaqué Sheffield, l'argent est fusionné au cuivre par exposition à la chaleur et à une pression. L'électrodéposition (qui, incidemment, emploie une moindre quantité d'argent) a progressivement remplacé les autres procédés de placage au milieu du XIXe siècle.
Causes des dommages
Comme l'argent est relativement mou, il est susceptible d'enfoncements ou de dommages dus à une manipulation négligente. Les parties en relief ainsi que les poignées ou les pieds des objets en argent sont particulièrement vulnérables. L'argent ternit au contact des composés soufrés présents dans l'air (sulfure d'hydrogène). La réaction provoque le noircissement de l'argent, qui perd alors son lustre de surface. La ternissure est une forme de corrosion qui progresse plus rapidement lorsque l'humidité ambiante est élevée.
Le polissage excessif de l'argent peut aussi causer des dommages; notamment, avec le temps, il risque d'effacer le détail des motifs en relief. Le polissage excessif peut aussi user le placage en argent, laissant alors paraître le support métallique sous-jacent, qui est terne.
Les vernis-laques, appliqués autrefois en guise de revêtement protecteur, peuvent se soulever ou s'user avec le temps, laissant l'argent ainsi exposé susceptible de ternissure.
Les matières organiques, comme le feutre, la laine et le velours, dégagent des émanations sulfurées et il faut donc les éloigner de l'argent. Certains aliments, notamment la mayonnaise et les œufs, n'ont pas nécessairement à être en contact avec l'argent pour l'endommager; ils contiennent des composés sulfurés qui sont volatils et, à mesure qu'ils dégagent des gaz dans l'air, l'argent ternit. Les agrumes et autres aliments acides n'ont pas d'effet sur l'argent massif, mais peuvent endommager le cuivre qui entre dans la composition des objets en argent ou plaqués argent. De même, les pellicules plastiques et les élastiques en caoutchouc favorisent le ternissement de l'argent.
Ne pas mettre les objets en l'argent dans le lave-vaisselle. Les détergents utilisés dans les lave-vaisselle sont puissants et abrasifs et peuvent causer la formation de piqûres sur l'argent.
La présence d'un dépôt cristallin vert à la surface d'un objet en argent est signe de corrosion du cuivre que contient l'alliage. Le traitement nécessaire devrait être confié à un restaurateur.
Manipulation et entreposage
Il faut éviter de manipuler à mains nues les objets en argent parce que la graisse, les huiles et les sels présents sur la peau peuvent en maculer la surface. Il est donc conseillé de porter des gants de coton propres.
Il faut empêcher la poussière et les saletés superficielles de s'accumuler sur les objets en argent. De plus, il n'est pas nécessaire d'enlever la couche de ternissure avant de ranger les objets. En fait, il est préférable de les nettoyer seulement au besoin, c'est-à-dire avant de les utiliser ou de les exposer.
Emballer les objets en argent dans du papier de soie non acide, puis dans un tissu genre flanelle inhibiteur de ternissement, que l'on peut se procurer chez un bijoutier. Ce genre de tissu contient de minuscules incrustations d'argent qui réagissent avec les particules sulfurées présentes dans l'air et ternissent, plutôt que l'objet en argent même.
Une méthode simple consiste à entreposer les objets emballés dans des sacs de polyéthylène (par exemple les sacs autoscellables pour la congélation). Par mesure de protection supplémentaire, on peut introduire dans les sacs des petits contenants renfermant du gel de silice déshydraté et du charbon activé.
Nettoyage et réparation
Avant d'entreprendre tout nettoyage, il faut examiner les objets en argent pour voir s'ils présentent des poinçons ou d'autres estampes qui révèlent si l'objet est en argent sterling, en métal plaqué ou en métal électroplaqué. Il faut aussi étudier la construction de l'objet. Ainsi, un objet qui présente des joints soudés ou des parties creuses dans les poignées ou les pieds ne peut être plongé dans une solution de nettoyage. Il faut aussi examiner attentivement l'état des dorures ou des incrustations superficielles.
Différents produits vendus dans le commerce servent à nettoyer l'argent : chiffons de polissage, liquides, pâtes et mousses, entre autres. Ces produits contiennent tous des abrasifs et, même si leur utilisation est relativement simple, il demeure qu'ils enlèvent une partie de l'argent avec la ternissure et qu'ils laissent des égratignures fines sur la surface de l'objet.
Le Pacific Silvercloth est un tissu doux, semblable à la flanelle, de couleur brune; il contient des petites particules d'argent et sert au polissage. Les bijouteries Birks conservent le Pacific Silvercloth en petites quantités. Birks vend également un chiffon de polissage en flanelle bleue qui contient un sel plutôt que de l'argent, mais qui n'est pas aussi efficace que le Pacific Silvercloth brun.
Les ouates de polissage sont faites d'ouate de coton humectée avec un solvant organique plutôt qu'avec de l'eau. Ces produits sont utiles pour polir les objets qui ne devraient pas entrer en contact avec de l'eau. Toutefois, ils laissent des particules abrasives sur la surface de l'objet; celles-ci peuvent être éliminées avec un chiffon doux ou une brosse à soies douces.
On trouve aussi dans le commerce des pâtes, des mousses et des liquides doux (comme Twinkle pour l'argenterie, Hagerty ou les produits Goddard et le Silvo). Il faut veiller à bien refermer les contenants après l'emploi parce que ces produits peuvent se dessécher et risquent alors d'être plus abrasifs. La plupart des agents de polissage commerciaux contiennent des inhibiteurs de ternissement. Quoique ces inhibiteurs ralentissent le rythme de ternissement de l'argent pendant une courte période, il demeure que le ternissement, une fois amorcé, est plus rapide et inégal.
Bien des musées et des restaurateurs préparent eux-mêmes un agent de polissage à base de craie précipitée (carbonate de calcium) et d'eau distillée. Cependant, le carbonate de calcium est vendu exclusivement par les fournisseurs de produits chimiques.
Les solutions de trempage sont des solutions chimiques qui, théoriquement, agissent uniquement en dissolvant la ternissure, et non l'argent. Une solution de trempage n'est pas forcément la meilleure méthode à employer pour nettoyer un objet lourdement gravé parce qu'elle peut supprimer le noircissement dans les creux du motif, ce qui donne alors à la surface une apparence plane. Par conséquent, au lieu de plonger l'objet dans la solution de trempage, on conseille plutôt d'appliquer celle-ci avec un coton-tige. Rincer ensuite à l'eau distillée pour enlever l'excès de solution et laisser sécher. L'emploi prolongé des solutions de trempage risque également de causer des piqûres à la surface de l'argent. L'emploi de ces solutions est aussi déconseillé dans le cas des objets en argent qui ont des parties creuses (bougeoirs dont le pied est creux ou théières dont la poignée est creuse) parce que si la solution d'infiltre jusqu'à l'intérieur des cavités, il est pratiquement impossible de l'en extraire. Il ne faut pas oublier non plus que les solutions de trempage chimiques contiennent un acide et un agent complexant. Les acides sont des produits corrosifs qui attaquent le nielle (composé cireux noir présent sur les décorations gravées), le bronze, les lames de couteau en acier inoxydable et les matières organiques comme le bois et l'ivoire. Il faut travailler avec les solutions de trempage dans un endroit bien aéré et porter des gants de caoutchouc. Si le nettoyage avec une solution de trempage laisse une teinte jaunâtre sur l'objet en argent, l'éliminer en frottant doucement l'objet avec un chiffon de polissage conçu pour les surfaces en argent.
La réduction électrochimique est à éviter. Ce procédé emploie des feuilles de zinc ou d'aluminium et une solution tiède de bicarbonate (carbonate de sodium) pour faire disparaître la ternissure. La solution constitue l'électrolyte, ce qui signifie que lorsque l'objet en argent entre en contact avec le morceau de métal dans la solution, il y a corrosion de l'aluminium ou du zinc et dégagement d'hydrogène, gaz qui réagit avec la ternissure. Après le trempage dans l'électrolyte, l'argent est terne et doit être poli avec un chiffon de polissage. L'inconvénient que présente ce procédé est qu'il n'est aucunement maîtrisable. Avec les agents de polissage et les solutions de trempage, il est possible d'interrompre le procédé à n'importe quel moment; ce n'est pas le cas de la réduction électrochimique. De plus, celle-ci peut provoquer des piqûres à la surface de l'objet en présence d'imperfections.
