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Comment prendre soin ...

Objets en cuir et en peaux

Introduction

Depuis la préhistoire, les peaux d'animaux ont servi à fabriquer une foule de choses. Même aujourd'hui, elles demeurent une matière première très répandue. Elles entrent dans la composition de maints objets collectionnés par les particuliers, dont les reliures des livres, les chaussures et vêtements, les équipements de sport et le mobilier. Les peaux sont utilisées sans être tannées dans certains cas, comme celui du parchemin et du cuir brut. Les cuirs semi-tannés se retrouvent dans bien des produits en peaux fabriqués par les peuples autochtones. Ces cuirs sont très doux et souples, mais sont sensibles à l'eau et susceptibles de durcir avec le temps. Un autre procédé, dit de tannage à l'alun, a été employé jusqu'au XIX^e siècle pour la confection de gants. Les peaux tannées à l'alun sont très sensibles et ne peuvent être exposées à l'eau. Lorsqu'une peau est entièrement tannée par traitement chimique, elle se transforme en cuir; ce traitement chimique est difficilement réversible. Certains cuirs sont très résistants tandis que d'autres se désintègrent s'ils sont exposés à certaines conditions. Le tannage végétal, qui fait intervenir des écorces riches en tanins, est la méthode de tannage traditionnelle qui a cours depuis des millénaires. Le tannage minéral, à base de chrome et d'autres sels minéraux, s'est imposé depuis le XIX^e siècle. Les cuirs de tannage minéral sont très solides et résistent à la pénétration de l'eau.

Nettoyage

Le nettoyage des objets faits de peaux ne peut être effectué sans risques si l'on ignore quels procédés ont été employés pour préparer les peaux. C'est parfois l'emploi de ces objets qui est révélateur. Ainsi, le parchemin, la membrane des tambours et le revouvrement de boîtes en bois sont en cuir brut, qui n'a subit aucun tannage ou traitement chimique. Les vêtements anciens d'origine autochtone sont généralement faits de peaux semi-tannées — procédé semblable à celui de la nourriture en bain, mais sans être aussi efficace — alors que les vêtements plus récents, peu importe qui les a fabriqués, sont généralement faits de peaux de tannage chrome. Les sacs à main, reliures de livres et autres objets qui n'ont pas à être très résistants à l'eau peuvent être faits de cuirs de tannage végétal. Les objets comme les chaussures et les vêtements sont généralement faits de cuirs solides et résistants à l'eau. S'ils datent du XX^e siècle, il est probable que le cuir est de tannage minéral. La résistance de ces objets à l'eau et la probabilité correspondante d'un nettoyage réussi sont présentées ci-dessous :

1. cuir brut et parchemin moindre - résistance à l'eau
2. tannage à l'alun
3. peau semi-tannée
4. cuir de tannage végétal
5. cuir de tannage minéral plus forte - résistance à l'eau

Manifestement, en raison de la diversité des objets faits de peaux, et de la diversité de leurs emplois, toute généralisation est risquée. En cas de doute, consulter un spécialiste.

• Le nettoyage des peaux semi-tannées et de celles qui ont une surface douce suédée se fait avec une brosse à soies douces et un aspirateur. On brosse la surface en direction de l'embout du tuyau de l'aspirateur. Recouvrir les parties fragiles avec un morceau de gaze ou de moustiquaire avant de les passer à l'aspirateur. On peut se servir d'une brosse plus dure, par exemple une brosse d'artiste en soies de porc, sur les parties plus robustes, quoiqu'il faille alors faire très attention parce que ce traitement risque de modifier l'apparence de la surface.
• Le cuir brut et le parchemin peuvent être nettoyés avec une poudre à effacer comme celle qu'utilisent les dessinateurs ou avec une gomme à effacer. Toutefois, ces produits doivent être utilisés délicatement car une application vigoureuse peut causer un nettoyage excessif. Si les peaux sont ornées d'écriture, de motifs peints ou d'autres décorations, ne pas les nettoyer. Consulter un restaurateur. La Note de l'ICC n^o 8/4 contient de l'information sur le nettoyage du cuir brut.
• Les cuirs de tannage végétal peuvent être nettoyés avec un chiffon humecté. Il faut d'abord s'assurer que le cuir est solide et stable. Les craquelures ou un résidu superficiel poudreux sont signes de détérioration. Si le cuir est en bon état, utiliser un chiffon doux humecté avec de l'eau additionnée de quelques gouttes de savon liquide. Frotter délicatement, puis sécher le tout avec un autre chiffon doux, en ayant soin d'ôter toute trace d'humidité restant en surface. La même technique convient pour nettoyer les cuirs de tannage minéral qui sont très résistants à l'eau. La Note de l'ICC n^o 8/2 contient des instructions sur le nettoyage du cuir.

Il est très commun de traiter le cuir avec différents enduits pour l'assouplir, lorsque les objets servent encore. Par contre, l'emploi de ces produits est généralement déconseillé dans le cas des trésors de famille et des objets du patrimoine parce que ceux-ci sont sujets à des conditions différentes d'utilisation et de manipulation. Les objets en cuir qui servent tous les jours, comme les selles et les parements de mobilier, bénéficient de ce traitement; en revanche, les objets qui ne servent pas ou qui sont entreposés et qui sont traités avec ces enduits finissent par devenir collants, ce qui attire la poussière et les insectes. Il faut consulter un restaurateur professionnel avant de procéder à un tel traitement.

Manipulation

Les objets en cuir souples qui sont généralement en bon état peuvent être manipulés sans problème. Il est conseillé d'envelopper les objets qui ne sont pas exposés dans du papier de soie non acide puis de les ranger de façon à éviter les plis et les déformations. Les chaussures et les sacs doivent être légèrement bourrés avec du papier de soie non acide pour en préserver la forme. Les vêtements légers devraient être suspendus sur des cintres rembourrés. Il est préférable de ranger à plat les objets en cuir lourds pour éviter les déformations causées par leur poids. Les peaux ou pièces de cuir plates devraient être enveloppées dans du papier de soie et placées dans un classeur ou un étui plat et rigide pour éviter les déformations. Les Notes de l'ICC n^o 13/2, 13/3 et 13/5 contiennent des indications sur l'entreposage des textiles; celles-ci valent également pour l'entreposage des objets en cuir plats. Les reliures de livres sont abordées à la rubrique consacrée aux livres de ce site Web.

Réparations

Il est habituellement nécessaire de réparer les anciens objets en cuir et en peaux s'ils sont gravement endommagés. On doit remédier à la détérioration avant d'entreprendre les réparations. Dans la plupart des cas, ces réparations doivent être confiées à un spécialiste. En cas de doute, consulter un restaurateur.